Un estudio publicado recientemente en Frontiers in Social Psychology sugiere que la popular plataforma de redes sociales TikTok puede ser manipulada para ocultar contenido crítico del gobierno chino y, al mismo tiempo, amplificar narrativas favorables al Partido Comunista de ese país (PCCh).
La investigación, que incluyó tres estudios separados, descubrió que los usuarios de TikTok estaban expuestos a significativamente menos contenido crítico de China en comparación con los usuarios de otras plataformas como Instagram y YouTube.
Además, se descubrió que los usuarios más habituales de TikTok tendían a tener opiniones más positivas sobre el historial de derechos humanos de China y eran más propensos a considerar a China un destino turístico atractivo.
Los regímenes autoritarios, como los de Rusia e Irán, han utilizado cada vez más las redes sociales para manipular la información y promover sus intereses estratégicos. China, en particular, ha desarrollado estrategias sofisticadas para controlar las narrativas e influir en la opinión pública a través de plataformas digitales.
Este fenómeno, al que a menudo se denomina “autoritarismo en red”, implica que los actores estatales utilicen tácticas sutiles, como la manipulación algorítmica y la selección estratégica de contenidos, para dar forma a las narrativas en las plataformas de redes sociales más populares.
Estas tácticas son particularmente efectivas porque a menudo son invisibles para los usuarios, lo que hace que la censura o la manipulación manifiestas sean difíciles de detectar. Dado que TikTok es propiedad de la empresa china ByteDance, se han planteado preocupaciones de que pueda ser susceptible a la influencia del PCCh, ya sea directamente o a través de ajustes algorítmicos.
El estudio “Manipulación de la información en TikTok y su relación con las creencias de los usuarios estadounidenses sobre China” tuvo como objetivo evaluar si los patrones de curación de contenido de TikTok diferían de los de otras plataformas de redes sociales y, de ser así, si estas diferencias se alineaban con los intereses del gobierno chino.
Para abordar este problema, los investigadores realizaron dos estudios y una encuesta.
Primer estudio de TikTok
Para el primer estudio, los autores crearon 24 cuentas nuevas en cada plataforma, designadas como pertenecientes a usuarios de 16 años de los Estados Unidos. Luego, los investigadores utilizaron estas cuentas para buscar cuatro palabras clave: «Uigur», «Xinjiang», «Tíbet» y «Tiananmen». Para cada búsqueda, recopilaron los primeros 300 videos arrojados por el algoritmo de la plataforma, registrando datos como la URL del video, la fecha de carga y el tiempo dedicado a verlo.
Después de recopilar los datos de los videos, dos analistas independientes codificaron cada video como “pro-PCCh”, “anti-PCCh”, “neutral” o “irrelevante” según un sistema de codificación predefinido. El contenido explícitamente crítico de las acciones o políticas del gobierno chino se codificó como “anti-PCCh”, mientras que el contenido que promovía narrativas positivas sobre China o apoyaba al gobierno chino se codificó como “pro-PCCh”.
Los videos no relacionados con la política o los términos de búsqueda se clasificaron como “irrelevantes”, y aquellos que presentaban información factual sin críticas o apoyo explícitos se codificaron como “neutrales”.
Los investigadores encontraron diferencias significativas en el tipo de contenido que se ofrece en TikTok en comparación con Instagram y YouTube. Las búsquedas en TikTok arrojaron mucho menos contenido anti-PCCh que las búsquedas en las otras plataformas.
Además, las búsquedas en TikTok produjeron una mayor proporción de contenido irrelevante en la mayoría de los términos de búsqueda en comparación con las otras plataformas, lo que se alineó con la “hipótesis de distracción” de los investigadores: la idea de que los temas sensibles podrían quedar oscurecidos por una avalancha de contenido no relacionado.
Segundo estudio
El segundo estudio se basó en los hallazgos del anterior al examinar las métricas de participación de los usuarios, específicamente la cantidad de ‘me gusta’ y comentarios, para el contenido a favor y en contra del PCCh en TikTok, Instagram y YouTube.
Los investigadores plantearon la hipótesis de que si el algoritmo de TikTok es imparcial, la proporción de contenido a favor y en contra del PCCh debería ser similar a la proporción de likes y comentarios para cada tipo de contenido.
Por el contrario, si TikTok estuviera suprimiendo el contenido en contra del PCCh, la proporción de contenido a favor y en contra del PCCh sería mucho mayor que las proporciones de participación.
Los investigadores descubrieron que, en casi todas las plataformas, los usuarios interactuaban mucho más con el contenido contrario al PCCh que con el contenido a favor del PCCh, como lo indicaban los ‘me gusta’ y los comentarios.
Sin embargo, TikTok produjo mucho más contenido a favor del PCCh que contenido contrario al PCCh en sus resultados de búsqueda.
En concreto, en TikTok, los usuarios dieron ‘me gusta’ o comentaron el contenido contrario al PCCh casi cuatro veces más que el contenido a favor del PCCh, pero el algoritmo de búsqueda produjo casi tres veces más contenido a favor del PCCh.
Esta discrepancia entre la participación de los usuarios y el contenido ofrecido sugiere que el algoritmo de TikTok puede estar suprimiendo el contenido anti-PCCh a pesar de su popularidad entre los usuarios. En cambio, Instagram y YouTube mostraron patrones más alineados con las métricas de participación, lo que indica que sus algoritmos probablemente estaban impulsados más por consideraciones comerciales que por posibles objetivos de propaganda.
Tercer estudio: encuesta
En esta fase, los investigadores realizaron una encuesta a 1214 adultos estadounidenses para investigar la relación entre el uso de las redes sociales y las percepciones sobre China.
La encuesta evaluó el tiempo diario que los participantes pasaban en varias plataformas de redes sociales (Facebook, Instagram, TikTok, X, Reddit y YouTube), sus percepciones sobre el historial de derechos humanos de China y sus opiniones sobre China como destino turístico.
Los participantes calificaron el historial de derechos humanos de diez países, incluida China, en una escala de 1 (extremadamente malo) a 10 (extremadamente bueno), e indicaron si creían que China era uno de los destinos turísticos más deseables del mundo.
Los investigadores encontraron una correlación positiva entre el tiempo dedicado a TikTok y las opiniones favorables sobre China. En concreto, cuanto más tiempo declararon los usuarios pasar en TikTok, más positivamente valoraron el historial de derechos humanos del país asiático y más probabilidades tenían de estar de acuerdo en que China es un destino turístico atractivo.
La correlación entre el uso de TikTok y las opiniones favorables sobre China fue más fuerte que las relaciones observadas para otras plataformas de redes sociales, lo que sugiere una asociación única entre el uso de TikTok y las percepciones de China.
Sin embargo, a pesar de que el estudio identificó patrones que sugieren un posible sesgo algorítmico, no es posible determinar qué lo causa: la presunta interferencia directa del gobierno chino, la autocensura de la empresa matriz de TikTok u otros factores.
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