Aunque es doloroso, el rechazo social puede ser una poderosa herramienta de aprendizaje, sugiere una nueva investigación de la Universidad de Carolina del Sur (USC, por sus siglas en inglés). El estudio revela los mecanismos en el campo de la neurociencia que influyen en la manera en que los seres humanos forman la conexión humana entre ellos.
Los hallazgos ayudan a explicar por qué las personas se sienten atraídas a interactuar con algunas personas más que con otras, cómo determinamos quién nos valora y por qué algunas interacciones resultan gratificantes mientras que otras no, todas ellas preguntas con importantes implicaciones para la salud mental y el comportamiento social.
Dentro de la neurociencia de la conexión humana
Utilizando una combinación de experimentos de comportamiento, neuro imágenes por resonancia magnética y modelos computacionales, la investigación descubrió que la formación de vínculos sociales depende de dos funciones cerebrales: aprender de los resultados positivos o recompensas y rastrear cuánto nos valoran los demás, lo que se conoce como valor relacional.
«Por ejemplo, las sonrisas o los cumplidos son recompensas sociales que pueden indicar aceptación, lo que resulta gratificante y nos anima a buscar más interacciones», afirmó Leor Hackel, profesor asistente de psicología en el USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences y autor correspondiente del estudio. «De manera similar, cuando vemos que los demás nos valoran, como cuando un colega nos invita a colaborar o un amigo nos ofrece apoyo, estas señales nos motivan a fortalecer esos vínculos».
Aunque estos dos tipos de aprendizaje suelen ir de la mano, no siempre están alineados, precisó Hackel. Por ejemplo, alguien puede quedar fuera de la boda de un amigo debido a un presupuesto ajustado o ser elegido último para un equipo, pero aun así saber que su amigo lo valora.
Del mismo modo, un candidato destacado para un puesto de trabajo puede no ser contratado, o un buen amigo puede no estar siempre disponible. Estas situaciones pueden ser decepcionantes, pero no siempre reflejan cuánto le importa a alguien, dijo.
«Nuestro estudio muestra que partes específicas del cerebro se activan durante estas experiencias, registrando cuánto nos valoran los demás incluso cuando nos brindan resultados decepcionantes», dijo. «Nuestra esperanza es que comprender la neurociencia detrás de estos procesos de aprendizaje pueda ayudarnos a comprender mejor ciertos desafíos de salud mental”.
Un juego de confianza
Para investigar los mecanismos neurológicos que subyacen a estos procesos de aprendizaje, los investigadores desarrollaron un experimento que los participantes en edad universitaria completaron mientras se sometían a neuroimágenes en un escáner de resonancia magnética. Los estudiantes participaron en un juego económico diseñado para simular interacciones sociales con el fin de estudiar la confianza y la toma de decisiones.
En el estudio, los participantes crearon perfiles con detalles personales, como ejemplos de su honestidad y cómo los describiría un amigo. Si bien los participantes creían que otros evaluarían la fiabilidad de estos perfiles, las respuestas que recibieron fueron generadas por computadora.
En cada ronda de juego, los participantes, que actuaban como «respondedores», elegían entre dos «decisores» generados por computadora que, según creían, los habían clasificado en función de su conveniencia como compañeros. Si se producía una coincidencia, el «decisor» enviaba dinero al participante, cuyo valor se triplicaba, y el participante decidía si compartir la mitad de la cantidad triplicada o quedarse con todo, poniendo a prueba la confianza y la reciprocidad.
«Las interacciones sociales generalmente nos plantean dos desafíos de aprendizaje: primero, debemos identificar quién podría ser un buen compañero con quien interactuar; segundo, debemos determinar si los demás nos ven como un buen compañero», dijo Hackel. «Estos conocimientos son esenciales para gestionar las relaciones, ya sea en amistades, colaboraciones o interacciones cotidianas».
Cómo responde el cerebro a la aceptación y al rechazo social
En cada ronda se proporcionaban dos tipos de retroalimentación: si el participante había logrado una buena adecuación a un determinado criterio (un resultado gratificante) y en qué nivel de confianza le otorgaba el determinador (valor relacional). Los escáneres cerebrales mostraron cómo se procesan estas respuestas.
«Si te seleccionan pero estás en el octavo lugar, es como si te eligieron último para un equipo: aún puedes jugar, pero está claro que no eras la primera opción», dijo Begüm Babür, estudiante de doctorado en el Departamento de Psicología de la USC Dornsife y primera autora del estudio.
«Por otro lado, ser rechazado a pesar de tener una alta calificación es similar a ser un candidato fuerte para un trabajo que no es contratado porque solo hay dos vacantes», explicó Babür.
Los investigadores utilizaron un modelo computacional para comprender cómo los participantes tomaban decisiones durante el juego. Descubrieron que los participantes tenían más probabilidades de volver a elegir un decisor si habían obtenido un resultado positivo (partido exitoso) y un valor relacional positivo (buena clasificación) en la ronda anterior.
Las imágenes neurológicas mostraron que se activaban distintas regiones cerebrales según el tipo de retroalimentación que recibían los participantes, lo que indica que estos dos tipos de aprendizaje dependen de vías neuronales distintas. Cuando los participantes ajustaron sus creencias sobre cuánto los valoraban los demás, se activaron áreas vinculadas con el rechazo social. Por el contrario, la aceptación activó el estriado ventral, una región asociada con el aprendizaje de recompensas a partir del dinero, los elogios u otras experiencias positivas.
«Nuestro estudio plantea interrogantes sobre cómo las personas aprenden de manera diferente a partir de la misma retroalimentación para formar conexiones», dijo Hackel. «¿La forma en que las personas procesan la retroalimentación, positiva o negativa, influye en su apertura a formar nuevas conexiones?»
La neurociencia puede ayudar a comprender estas diferencias y revelar conocimientos más profundos sobre cómo se da la conexión humana y se forjan relaciones, arrojando luz tanto sobre los comportamientos sociales saludables como sobre los desafíos que enfrentan aquellos que luchan por conectarse
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